NASA menghentikan operasional helikopter robot Mars Ingenuity, kendaraan pertama yang terbang di planet lain, setelah terbang puluhan kali selama tiga tahun, mengakhiri misi penting yang jauh melebihi semua ekspektasi.
Nasib Ingenuity ditentukan ketika citra yang dikirim kembali ke Bumi setelah penerbangan ke-72 dan terakhirnya pada 18 Januari 2024 menunjukkan bahwa sebagian dari salah satu bilah rotor kembar miniatur pusaran air telah putus, sehingga tidak dapat dioperasikan lebih lanjut, kata pejabat NASA.
"Saya harus mengumumkan bahwa Ingenuity, 'helikopter kecil yang bisa' - dan terus berkata, 'Saya rasa saya bisa, saya rasa saya bisa' - sekarang telah melakukan penerbangan terakhirnya di Mars," kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah video yang diposting di media sosial, Kamis, 25 Januari 2024.
Apa yang direncanakan sebagai demonstrasi teknologi selama 30 hari yang tidak lebih dari lima penerbangan pendek akhirnya melampaui ekspektasi para insinyur yang merancang dan membangun helikopter di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA dekat Los Angeles.
Ingenuity akhirnya terbang melintasi medan Mars 14 kali lebih jauh dari rencana semula, mencatat waktu penerbangan lebih dari dua jam, delapan menit dan menempuh jarak 17 km melalui seluruh 72 penerbangan. Ketinggian puncaknya diukur pada 24 meter.
Pesawat rotor tersebut dibawa ke Planet Merah dengan diikat ke perut penjelajah Perseverance milik NASA, yang mendarat tiga tahun lalu di dasar cekungan Mars yang luas yang disebut Kawah Jerezo dalam misi terpisah yang bertujuan terutama mengumpulkan sampel permukaan untuk kemudian dikembalikan ke Bumi.
Ketika pesawat rotor seberat 1,8 kg tersebut melakukan debut lepas landas dan pendaratan sederhana di atmosfer Mars yang tipis pada tanggal 19 April 2021 – dengan waktu penerbangan 39 detik – pesawat ini dipuji sebagai prestasi penting dalam penerbangan antarplanet.
NASA menyamakan pencapaian Ingenuity di Kawah Jerezo dengan penerbangan bersejarah pesawat bermesin Wright bersaudara di dekat Kitty Hawk, North Carolina, pada bulan Desember 1903.
Seiring berjalannya waktu, JPL melanjutkan pengiriman helikopter tersebut pada penerbangan yang semakin ambisius, guna meningkatkan kemampuannya.
Akhir itu terjadi setelah tim JPL mulai menerbangkan Ingenuity ke area Mars yang tandus dan tidak memiliki fitur, menguji batas-batas sistem navigasi otomatis yang bergantung pada landmark yang terlihat untuk panduan penerbangan, menurut Teddy Tzanetos, manajer proyek Ingenuity JPL.
Badan antariksa AS mengatakan Ingenuity melakukan "pendaratan darurat" pada penerbangan kedua dari belakang pada 6 Januari, tampaknya mendarat lebih tiba-tiba daripada yang direncanakan karena disorientasi navigasi.
Ketika pengontrol JPL berusaha melakukan penerbangan vertikal pendek 12 hari kemudian untuk menentukan lokasi Ingenuity, data menunjukkan bahwa ia naik dari tanah, melayang sebentar, lalu mulai turun sebelum kehilangan kontak dengan penjelajah, yang berfungsi sebagai penghubung komunikasinya dengan Bumi.
Gambar yang dikirim helikopter beberapa hari kemudian menunjukkan bayangan bilah rotornya yang rusak, tampaknya patah saat pendaratan terakhirnya, kata Tzanetos kepada wartawan.
Para insinyur yakin kesulitan panduan yang ditimbulkan oleh medan "datar" tempat Ingenuity terbang mengakibatkan hilangnya keseimbangan yang menyebabkan kendaraan tiba-tiba miring atau bergerak ke samping, yang pada gilirannya menyebabkan rotor membentur permukaan, kata Tzanetos.
Ingenuity, yang menyerupai kotak berkaki empat dan payung baling-baling serta panel surya, akan menjalani hari-hari terakhirnya dalam keadaan menganggur tetapi mengeluarkan data secara berkala sebelum kehilangan kontak dengan penjelajah saat Perseverance bergerak semakin jauh.
Namun, para pejabat NASA merayakan eksploitasi Ingenuity sebagai pembuka jalan bagi mode eksplorasi udara baru di Mars dan tempat lain di tata surya, seperti bulan Saturnus, Titan, yang mana pesawat rotor bernama Dragonfly sedang dalam pengembangan.
Membangun helikopter untuk terbang di Mars menimbulkan rintangan teknis yang besar.
Meskipun Mars memiliki gravitasi yang jauh lebih kecil untuk diatasi dibandingkan Bumi, kepadatan atmosfernya hanya 1%, sehingga sangat sulit untuk mendapatkan daya angkat aerodinamis. Oleh karena itu, Ingenuity dilengkapi dengan bilah rotor yang lebih besar dan berputar jauh lebih cepat daripada yang dibutuhkan di Bumi untuk pesawat serupa seukurannya.
Kendaraan kecil dan ringan ini juga harus tahan terhadap cuaca dingin, dengan suhu malam hari turun hingga minus 90 derajat Celsius.
Para insinyur akan menjalankan tes akhir pada Ingenuity dan mengunduh gambar yang tersisa dari komputer yang ada di dalamnya, kata NASA.
